最早记载妈祖事迹的古籍，现知是南宋洪迈的《夷坚志》，其卷九“林夫人庙”条载：“兴化军(治所在今福建莆田县)境内地名海口、旧有林夫人庙，莫知何年所立，气宇不甚广大，而灵异素著。凡贾客入海，必致祷祠下，求杯珓，祈阴护，乃敢行。盖尝有大洋遇恶风而遥望百拜乞怜，见神出现于樯竿者。”那么，妈祖的身世又如何呢？元《铸鼎余闻》引《临安志》云：“神为五代时闽王统军兵马使林愿第六女，能乘席渡海，人呼龙女。宋太宗雍熙四年，升化湄洲，常衣朱良，飞翻海上，土人祀之。”妈祖的生地莆田县的县志记载：“天后姓林，世居莆之湄洲屿，五代闽王时都巡检林愿之第六女也。母王氏。宋太平兴国四年三月二十三日，妃始生……雍熙四年二十九日升化，一云景德九年十月初十日也。”在这些记载之中，不难看出妈祖原是一个凡人。据《天妃显圣录》《敕封天后志》载：姓林，名默，也叫默娘，宋建隆元年（公元960年）三月二十三日生于福建莆田湄州湾的一个渔村，太宗雍熙四年（公元987年）农历九月初九日去世，时年28岁。